L'invenzione del tempo

Uno strumento ormai comune, la linea temporale di Joseph Priestley ha rivoluzionato il modo in cui vediamo la storia.

Ripiegata, la carta pesante della cronologia del 1785 di Joseph Priestley forma un wafer simile a un cartone. Sembra troppo sottile per contenere così tanto. La copia che ho studiato è stata cucita in un libro, inserita tra una genealogia e alcune illustrazioni. Una volta aperta, la timeline mi ha messo di fronte a un miscuglio di linee orizzontali, inseguite da minuscoli caratteri. A poco a poco, le linee si sono trasformate in un grafico. Il tempo scorre da sinistra a destra e le linee rappresentano vite, meticolosamente tracciate ed etichettate. L’ambizione della Carta della Biografia è mozzafiato. Su un unico foglio di carta, Priestley ha esposto sistematicamente oltre 2.000 figure, dal 1200 aC ad oggi. A metà del XVIII secolo ciò significava quasi tutta la storia. La carta di Priestley prosperò, generando rapidamente dozzine di imitazioni. Oggi le linee temporali sono così ampiamente utilizzate che è difficile immaginare un tempo in cui ne fossimo senza. Cosa ha portato Priestley a questa invenzione? La risposta sta in parte nelle sue opinioni sul tempo.

Priestley (1733-1804) è noto soprattutto per il suo lavoro scientifico, in particolare per la co-scoperta dell'ossigeno. Ma fu anche un insegnante e un filosofo. Come insegnante, Priestley ha cercato di comunicare meglio la storia ai suoi studenti. Era affascinato dalle cronologie, dai testi che ordinano gli eventi. Fin dall'antica Grecia e Roma, i cronologi utilizzavano "tabelle temporali" o griglie per rappresentare l'ordine degli eventi nel tempo. Un problema evidente con queste cronologie, però, è che in ogni pagina possono stare solo un certo numero di eventi.

La metà del XVIII secolo vide molti esperimenti nella rappresentazione della storia, tra cui A Chart of Universal History del 1753 di Thomas Jefferys. Jefferys era un cartografo e la sua carta raffigura gli imperi quasi come se fossero paesi su una mappa, permettendoti di scansionarli tutti in una volta. Impressionato, Priestley decise di creare un suo grafico che i lettori potessero scansionare "in una sola vista". Ha apportato diverse innovazioni, ma una si è rivelata fondamentale: le linee, ispirate alla sua filosofia del tempo.

Per questo, Priestley si è basato su un argomento apparentemente non correlato: il resoconto delle idee astratte di John Locke del 1690. Per Locke, le idee astratte includono "rossore", "triangolo" o "animale". Sono idee generali, prodotte quando la nostra mente considera cose particolari. Prendi mezzo litro di latte, un bastoncino di gesso e un pezzo di neve. Posso considerare queste cose tralasciando le loro particolarità, “astrarre” ciò che le accomuna: il loro candore. Molti filosofi accettarono alcune versioni del resoconto dell'astrazione di Locke, ma si chiedevano come visualizzarle mentalmente. Locke scrive che la nostra idea astratta di triangolo «non deve essere né obliquo, né rettangolo, né equilatero, né equicrurale, né scaleno; ma tutto e nessuno di questi in una volta'. Chiaramente non possiamo immaginare una cosa del genere. Priestley dà un suggerimento alternativo: rappresentare idee astratte utilizzando una variabile particolare. Un bambino, scrive, ha un'idea di "cosa sia un triangolo in generale", anche se tutte le idee di triangoli che "contempla" sono "particolari". In altre parole, la nostra immagine dell'idea astratta di triangolo può cambiare: da equilatero a, diciamo, scaleno. Nello stesso saggio Priestley sosteneva che il tempo è un’idea astratta. E questa visione alimenta la sua sequenza temporale.

La cronologia di Priestley era così nuova che pubblicò un piccolo libro accanto ad essa, spiegandone i principi sottostanti. Una descrizione di un grafico biografico ha cercato di giustificare la rappresentazione dei tempi utilizzando le linee:

Poiché nessuna immagine può essere formata da idee astratte, esse sono, necessariamente, rappresentate nella nostra mente da idee particolari, ma variabili... COSÌ l'idea astratta di TEMPO... ammette una rappresentazione naturale e facile nella nostra mente mediante l'idea di un misurabile lo spazio, e in particolare quello di una linea; che, come il tempo, può essere esteso in lunghezza, senza dare alcuna idea di larghezza o spessore.

Parliamo spesso di tempi sempre più brevi e i tempi si possono misurare, proprio come lo spazio. Se stiamo cercando un'immagine per rappresentare l'idea astratta del tempo, una linea tracciata attraverso lo spazio è una scelta naturale.