La storia di Chicago è legata al dilemma nucleare dell'America

Una lastra di pietra grigia segna il luogo in cui sono sepolti i rifiuti radioattivi provenienti dalla ricerca nucleare condotta presso l'Università di Chicago negli anni '40 nell'ambito del Progetto Manhattan.

Foto di John Vukmirovich

Ho una profonda affinità con ciò che è verde. Quando possibile, mi allontano dal cemento grigio e mi dirigo verso il bosco più vicino per guardare, ascoltare e talvolta cercare commestibili selvatici. Per quanto riguarda i funghi ho più di un'ombra di dubbio.

Qualche anno fa, ho deciso di fare un'escursione a Red Gate Woods nella periferia sud-occidentale di Chicago. Nonostante l'avessi superato più volte, dovevo ancora esplorarlo. Situato tra Archer Avenue e Wolf Road, è un ampio tratto di bosco, spesso accidentato. Mi ha sussurrato.

Con uno zaino leggero, un binocolo, acqua e diverse barrette di cioccolato, ho camminato faticosamente lungo sentieri sconosciuti in una giornata soleggiata di fine estate. In mezzo al verde, ho scoperto un segnalino di pietra tozzo e quadrato. Era alto circa un metro e venti, era grigio e ciascuno dei suoi quattro lati era largo circa un metro. Situato a circa 50 metri dal sentiero su cui ero stato, era circondato da fiori di campo in fiore. Nessun albero cresceva vicino ad esso.

Sul lato del segnale rivolto verso il sentiero erano incise le parole che affermavano che i resti radioattivi del CP-1 - Chicago Pile-1, il reattore che era stato costruito sotto Stagg Field presso l'Università di Chicago e che produsse, nel 1942, il primo reazione nucleare a catena controllata – furono sepolti lì. La conoscenza acquisita ha alimentato il Progetto Manhattan.

Una settimana dopo, ho camminato lungo diversi sentieri e ho trovato un secondo segnale simile. L'iscrizione era, tuttavia, molto diversa. Dopo il successo all'Università di Chicago, il CP-1 venne smontato e ricostruito in quel luogo, dove venne utilizzato per condurre ulteriori esperimenti atomici. Disattivato nel 1954, il reattore fu nuovamente smontato e sepolto nell'altro punto, poche centinaia di metri a nord di dove mi trovavo.

Mentre stavo lì, nomi e date mi sussurravano. Campo Stag. Chicago. 1942. Los Alamos. Il Progetto Manhattan. Oppenheimer. 1945. Hiroshima. Nagasaki.

Il film del regista Christopher Nolan “Oppenheimer” è uscito il mese scorso con grande clamore. Devo ancora vedere l'interpretazione di Nolan di J. Robert Oppenheimer, e probabilmente non lo farò per un po' di tempo. Troppa pubblicità e Hollywood romanticizza tutto.

Inoltre, ho un’ombra di dubbio su ciò a cui Nolan sembra aver prestato solo un’attenzione fugace: l’effettivo utilizzo delle bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki. I funghi atomici su entrambe le città, le diverse centinaia di migliaia di morti civili e le velenose ricadute radioattive avrebbero dovuto essere enfatizzati, poiché avrebbero aggiunto gravità alla vita e all'eredità di Oppie.

Questi due segni storici hanno avuto un profondo effetto su di me. Viviamo in un mondo pericoloso e poiché i nostri nemici – Russia, Cina, Corea del Nord – sono “nuclearizzati”, anche noi, sfortunatamente, abbiamo bisogno di tali armi come deterrenza. Un bel dilemma.

Nei decenni passati, però, ci siamo impegnati in negoziati ad alto livello almeno con l’allora Unione Sovietica per limitare le nostre scorte nucleari. Ricordiamo i colloqui sulla limitazione delle armi strategiche (SALT) degli anni '60 e '70 e i colloqui sulla riduzione delle armi strategiche (START) degli anni '80 e '90. Ora, una proposta degli Stati Uniti per colloqui sulle armi nucleari con la Russia è nel limbo. Le Nazioni Unite stanno spingendo i negoziati sul disarmo nucleare, ma fino a che punto si spingeranno gli sforzi?

Una seconda lastra di pietra che segna il punto in cui è stato ricostruito e successivamente disattivato un reattore nucleare dell'Università di Chicago.

Foto di John Vukmirovich

Inoltre, ci troviamo di fronte a un altro dilemma nucleare riguardante la produzione e il consumo di energia. Il nostro appetito per l’elettricità sembra essere insaziabile, per qualsiasi cosa, dai nostri telefoni, ai computer e, sempre di più, ai nostri veicoli. Da dove verrà l’elettricità? Eolico, solare, biomassa, carbone? Oppure i nostri bisogni ci spingeranno ulteriormente verso l’adozione dell’energia nucleare?

Sia le armi nucleari che la produzione di energia hanno qualcosa in comune: entrambe producono scorie radioattive che, indipendentemente da dove vengono immagazzinate, rimarranno radioattive per migliaia di anni, un’eredità velenosa da lasciare alle generazioni future.